《世说新语》是南朝宋刘义庆（403—444）编撰的一部志人笔记小说集，主要记载东汉末、三国、两晋士族阶层的遗闻轶事。刘义庆的《世说新语》起初名《世说》，后人为与刘向书区分，别称《世说新书》。

《世说新语》所反映的时代——东汉末、三国、两晋，是中国历史上极为特殊的时代，宗白华先生称之为“中国政治上最混乱、社会上最苦痛的时代，然而却是精神史上极自由、极解放，最富于智慧、最浓于热情的一个时代”。

这一时期，《老》《庄》，玄学兴起，动摇了儒学定于一尊的局面。佛教也在中土大兴，僧侣接踵而来，大量佛经被译成汉语。这两种思想倾向，蔚然成风，缓和了当时人们精神上的痛苦与空虚。