El libro Cómo funciona la música de David Byrne, concebida como un ensayo divulgativo y documentado sin caer en el tedio académico, está estructurada en distintos capítulos que no siguen un orden cronológico y que combinan ideas sobre la historia de la tecnología musical, pasajes biográficos de la experiencia de Byrne como músico, comentarios sobre las modas, y análisis de la industria. La premisa central del libro es demostrar cómo los condicionantes externos modelan la historia de la música, argumentando que la creación a menudo surge de manera instintiva para encajar en formatos preexistentes o en los contextos disponibles, como los espacios de escucha o las tecnologías al uso. Byrne explora el peso de la arquitectura (desde iglesias y palacios hasta clubes como el CBGB) en la composición musical, la manera en que la tecnología de grabación (como el vinilo, el casete o el MP3) ha afectado la duración y la textura de las canciones, y los modelos de negocio y distribución actuales, incluyendo el análisis de contratos y la transición hacia la autodistribución o el contrato de 360°. A través de su propia carrera con Talking Heads y sus colaboraciones, Byrne ilustra cómo estos factores extramusicales dan forma al arte y al espectáculo, proponiendo que la música, siendo intangible, tiene el poder de alterar profundamente nuestra manera de ver el mundo.