مواد خاکی کمیاب — مجموعه‌ای از فلزات کم‌شناخته مانند نئودیمیوم، دیسپروزیوم و یوروپیوم — معمولاً در ذهن اکثر مردم جایی ندارند. با این حال، همین عناصرِ به‌ظاهر کوچک، قهرمانان گمنامی‌اند که دنیای مدرن ما را به حرکت درمی‌آورند. به آنها لقب ویتامین‌های جامعه مدرن داده‌اند؛ چون نقش‌شان برای فناوری، درست به همان اندازه حیاتی است که ویتامین‌ها برای بدن ما هستند. گوشی هوشمندتان بدون صفحه‌نمایش روشنش، یا ماشین الکتریکی‌تان بدون یک موتور سبک‌وزن و پرقدرت تصور کنید، این همان دنیایی است که بدون این عناصر کمیاب خواهیم داشت. در واقع، این عناصر آن‌قدر حیاتی هستند که دهه‌ها پیش یک رهبر چینی جمله معروفی گفت:”خاورمیانه نفت دارد؛ چین عناصرکمیاب دارد.” این جمله، پیش‌درآمدی بود بر اینکه کنترل چنین موادی چطور می‌تواند به یک ابزار قدرتمند ژئوپلیتیک تبدیل شود. امروز آن پیش‌بینی کاملاً به واقعیت پیوسته است: عناصر کمیاب در قلب یک رقابت خاموش جهانی قرار دارند؛ رقابتی که صنایع، امنیت ملی و حتی روابط بین‌الملل را شکل می‌دهد. در این قسمت، بررسی خواهیم کرد که این عنصار نادر دقیقاً چه هستند، چرا تا این اندازه اهمیت دارند، و چگونه به یکی از میدان‌های اصلی نبرد در جغرافیای سیاسی امروز تبدیل شده‌اند.