Epictète établit dans ce premier chapitre une distinction fondamentale entre les éléments de notre vie qui dépendent de nous et ceux qui ne dépendent pas. Entre ce que nous pouvons contrôler et ce qui dépend des circonstances extérieures.
Faire cette séparation, c'est nous permettre de vivre librement, sans ressentiment ni souffrance inutile, et sans être affectés négativement par les actions des autres dans notre quête de liberté et de bonheur.