Souvent désigné comme «royaume ermite» par les Européens au XIXe siècle, la Corée restait jusqu’alors encore très largement méconnue de ceux-ci. 
C’est pourtant dès le tournant des XVIe et XVIIe siècles que les premiers contacts eurent lieu avec cet État sur lequel régnait la dynastie Joseon depuis 1392.