Stigberoende beskriver hur tidigare händelser och beslut, även små och till synes obetydliga, kan låsa in ett system i en specifik utvecklingsbana och få långvariga, ofta oåterkalleliga, konsekvenser. Systemet väljer inte fritt den bästa möjliga lösningen vid varje given tidpunkt, utan dess valmöjligheter är starkt begränsade av den väg det redan har färdats.