En 1954, dans un parc de l’Oklahoma, Muzafer Sherif orchestre l’une des expériences les plus saisissantes de la psychologie sociale. Vingt-deux garçons, parfaitement semblables, sont divisés en deux groupes. En quelques jours, les « Aigles » et les « Crotales » deviennent des ennemis acharnés, prêts à tout pour défendre leur drapeau. Mais comment cette hostilité naît-elle, et surtout, comment peut-elle s’éteindre ? L’expérience de la caverne (ou grotte) des voleurs nous livre une double leçon : la recette effrayante pour créer la haine… et l’unique voie possible pour la dépasser.