Ung thư có một lịch sử kỳ lạ. Một mặt nó là căn bệnh của thời hiện đại, sự gia tăng tỉ lệ mắc bệnh cũng như sự hiểu biết của mọi người về nó gần như gắn liền với thời đại công nghiệp. Mặt khác, nghiên cứu về các xác ướp cổ đại hay thậm chí hóa thạch người Neanderthal lại chỉ ra ung thư là một trong những bệnh cổ xưa nhất từng xuất hiện. Giáo sư Arthur Aufderheide nói rằng: “Lịch sử ban đầu của ung thư… là có rất ít lịch sử ban đầu về ung thư”. Các khối u ác tính đã được mô tả trong y văn cổ đại, nhưng hiếm hơn nhiều nếu so với những căn bệnh truyền nhiễm như lao hay đậu mùa. Chỉ trong vài thế kỷ gần đây, hiểu biết của chúng ta về ung thư mới có những bước tiến đáng kể, đó là kết quả của việc con người nghiên cứu khoa học nhiều hơn, cũng như việc con người bị ung thư nhiều hơn. Các bác sĩ thế kỷ XIX thường gắn ung thư với nền văn minh: họ cho rằng bằng cách nào đó, lối sống hiện đại đã kích thích sự phát triển bệnh tật bên trong cơ thể. Sự liên kết thì đúng, nhưng bản chất thì sai. Văn minh không gây ra ung thư, nhưng bằng cách gia tăng tuổi thọ con người, văn minh đã làm nó hé lộ.