Apesar dos mais de três mil espectadores, o Gran Circo Norte-Americano não tinha saídas de emergência. Além da saída para os artistas, tapada por uma cortina, havia apenas mais uma área de escape, que estava obstruída por grades de ferro. Normalmente, as grades seriam retiradas perto do fim do espetáculo, mas quando o fogo começou, alastrando-se rapidamente pela lona, altamente inflamável, elas ainda estavam lá, impedindo a passagem. Para piorar, a cobertura do circo havia recebido uma camada de parafina, impermeabilizante. A cera, porém, contribuiu para aumentar o fogo.