Su carácter tenaz tiene mucho que ver  con su triste historia familiar. Su padre era abogado y trabajaba en Kansas para una compañía ferroviaria. Pero su carrera la arruinó el alcohol. Cuando Amelia cumplió once años  la familia se instaló en Des Moines, en Iowa,  y ella sintió esa mudanza como un desarraigo. Fue la primera de una larga serie de huidas motivadas por la ruina económica y la desintegración familiar que marcaron su carácter,  y por lo tanto su destino como pionera de la aviación.